La frontera que el comercio volvió invisible durante treinta años

La amenaza de Donald Trump de no renovar el T-MEC obliga a mirar de nuevo un acuerdo que durante tres décadas convirtió la frontera entre México, Estados Unidos y Canadá en una línea invisible para las mercancías, aunque no para la política ni para quienes la cruzan.

Hay fronteras que uno cruza y fronteras que lo cruzan a uno sin que llegue a darse cuenta. Las primeras aparecen en los mapas, tienen aduanas, policías, barreras y largas filas de vehículos esperando un sello. Las segundas son mucho más extrañas. Existen, pero funcionan de tal manera que uno termina olvidándose de ellas.

Durante más de treinta años, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte —primero el TLCAN y después el T-MEC— consiguió algo que parecía imposible: que la frontera entre México, Estados Unidos y Canadá siguiera existiendo para las personas, pero cada vez menos para las mercancías.

Hay algo casi irónico en todo esto. Conseguir un visado para entrar en Estados Unidos puede convertirse en un proceso largo, caro y lleno de formularios, entrevistas, huellas dactilares, fotografías y esperas. A veces parece más difícil cruzar la frontera que convencerla de que uno merece cruzarla. Sin embargo, mientras las personas siguen demostrando quiénes son para poder pasar, las tortillas, los chiles, los aguacates, las salsas o el tequila llevan décadas entrando con una naturalidad asombrosa. Basta recorrer cualquier gran supermercado estadounidense para encontrar pasillos enteros que saben a México. Da la impresión de que las mercancías aprendieron antes que nosotros a vivir sin fronteras.

Miles de camiones cruzan cada día de un lado a otro sin que nadie piense demasiado en ello. Motores fabricados en Michigan llegan a Monterrey. Arneses eléctricos producidos en Coahuila vuelven a Estados Unidos. Un automóvil puede atravesar la frontera varias veces antes de terminar expuesto en un concesionario de Texas o de Ontario. Nadie suele pensar en ese viaje, como nadie piensa en la electricidad mientras hay luz. Solo cuando alguien amenaza con apagar el interruptor descubrimos que estaba ahí y eso es exactamente lo que ha ocurrido esta semana.

Donald Trump ha vuelto a cuestionar el futuro del T-MEC. Asegura que Estados Unidos no necesita a México ni a Canadá y que a su país “le iría mejor sin el acuerdo”. La declaración coincide con el inicio de la revisión obligatoria del tratado, prevista para el 1 de julio, y con unas negociaciones que, paradójicamente, continuarán durante las próximas semanas.

Mientras el presidente habla de una posible ruptura, sus negociadores siguen sentándose a la mesa con representantes mexicanos y canadienses.Todo indica que la amenaza forma parte de una estrategia para renegociar el tratado desde una posición de fuerza. Washington busca endurecer las reglas de origen de la industria automotriz, aumentar el contenido fabricado en Estados Unidos y evitar que empresas chinas utilicen México como puerta de entrada al mercado norteamericano.

No sería la primera vez que Trump convierte la incertidumbre en una herramienta de negociación. Pero incluso si la ruptura nunca llega a producirse, la amenaza ya ha conseguido un efecto inesperado: recordar hasta qué punto los tres países han dejado de funcionar como economías separadas.

El T-MEC mueve cerca de dos billones de dólares al año y sostiene una región que representa alrededor del 30 % del Producto Interno Bruto mundial. Detrás de esas cifras hay millones de empleos, cadenas de suministro compartidas y empresas que hace tiempo dejaron de pensar en términos de fronteras nacionales.

México sería el país más expuesto si el acuerdo terminara desapareciendo. Cerca del 80 % de sus exportaciones tienen como destino Estados Unidos. Más aranceles significarían menos competitividad, menor inversión y una presión inmediata sobre sectores como el automotriz, el agrícola, el electrónico o el manufacturero.

Pero pensar que Estados Unidos saldría indemne sería una simplificación. Muchas empresas estadounidenses dependen de componentes fabricados en México. Una buena parte de su industria se ha construido precisamente sobre esa integración. Romperla implicaría asumir mayores costes, alterar cadenas de producción y encarecer productos que hoy llegan al consumidor gracias a una logística afinada durante tres décadas.

Por eso los analistas creen que nadie está preparando un divorcio inmediato. Lo que está en juego es el reparto de las reglas de una convivencia que todos quieren modificar, pero que ninguno parece dispuesto a abandonar por completo.

Y es entonces cuando uno comprende que el problema nunca fue la frontera. Uno imagina a un trabajador en una planta de Saltillo ajustando una pieza que terminará instalada en un automóvil vendido en Chicago. Al mismo tiempo, otro empleado en Ohio coloca un componente fabricado en Querétaro sin pensar demasiado en el recorrido que ha hecho hasta llegar a sus manos. Ninguno conoce el T-MEC. Probablemente nunca haya leído una sola línea del tratado. Y, sin embargo, ambos trabajan todos los días dentro de él.

Quizá esa sea la mayor virtud de los grandes acuerdos: cuando funcionan, dejan de notarse. Se vuelven tan cotidianos como una carretera, una tubería o la corriente eléctrica. Solo cuando alguien amenaza con cerrarlos descubrimos que llevaban años sosteniendo una parte de nuestra vida sin pedir protagonismo.